Daß Elia Kazan zu den großen Hollywood-Regisseuren gehörte, bewies er mit seiner Verfilmung von Tennessee Williams sensationellem Bühnenerfolg „Endstation Sehnsucht“ („A Streetcar Named Desire“, 1951). Kazan hatte dazu das ganze Ensemble mit Marlon Brando an der Spitze nach Hollywood geholt, nur die Rolle der Blanche wurde mit Vivien Leigh umbesetzt.

Es folgten, ebenfalls mit Marlon Brando in einer Hauptrolle, „Die Faust im Nacken“ („On the Waterfront“, 1954), eine Schilderung der empörenden Mißstände in amerikanischen Häfen, wo von mafiösen Strukturen durchsetzte „Gewerkschaften“ die Dockarbeiter unterdrücken, sowie Kazans Verfilmung von John Steinbecks epochalem Roman „Jenseits von Eden“ („East of Eden“, 1955). eine zur Zeit des Eintritts der USA in den Ersten Weltkrieg spielende Adaption der Geschichte von Kain und Abel mit James Dean in seiner ersten Hauptrolle. 

Mit „Viva Zapata!“ (USA, 1952) erneuerte Kazan eine scheinbar verlorengegangene Richtung im amerikanischen Filmstil: die Magie des Stummfilms und den Rhythmus der Montage. John Steinbeck zeichnet in seinem Originalmanuskript ein Stück mexikanischer Revolutionsgeschichte. Das Schicksal des volkstümlichen Rebellengenerals Emiliano Zapata (Marlon Brando) schildert die Unmöglichkeit, eine wirkliche Demokratie mit Gewalt aufzubauen. Der Aufstieg des mexikanischen Volkshelden Zapata in den Jahren 1909 bis 1911 vom revolutionären Bauern zum Präsidenten der Republik und seine heimtückische Ermordung 1919 ist ein herausragend inszenierter, bewegend gespielter historischer Abenteuerfilm. Eindrucksvoll werden die Ereignisse zu einer Reflexion über den verhängnisvollen Kreislauf der Revolution und die Veränderungen, die der Besitz der Macht in den Menschen hervorrufen kann, verdichtet. 

Marlon Brando gewann nach „Endstation Sehnsucht“ und „Viva Zapata!“ schnell die Gunst des großen Publikums, doch dazu verhalf ihm vor allem sein genialer Regisseur Elia Kazan. In der Rolle seines korrupten Bruders Eufemio Zapata überzeugt Anthony Quinn, der eigentlich die Titelrolle spielen wollte, während Jean Peters als Josefa Zapata, Emilianos Ehefrau, ihren Part ebenso virtuos gestaltet.

DVD/Bluray: Viva Zapata! Koch Media 2019, Laufzeit DVD 109 Minuten, Bluray 113 Minuten