Der heroinsüchtige Berufsspieler Frankie Machine (Frank Sinatra) wird nach einem halben Jahr Haft von seiner Sucht befreit entlassen. Sein Arzt rät ihm dringend, sich von seinem Pokerkumpan Schwiefka (Robert Strauss) und dem Drogenhändler Louie (Darren McGavin) fernzuhalten. Im Gefängnis hat er sich zum Schlagzeuger ausbilden lassen, um später als Musiker ein neues Leben zu beginnen.

So kehrt Frankie zu seiner verbitterten Ehefrau Zosch (Eleanor Parker) zurück, die seit einem von ihm verschuldeten Unfall im Rollstuhl sitzt. Um nicht wieder bei illegalen Pokerrunden mitmachen zu müssen, will er als Jazzmusiker neu anfangen. Zosch rät ihm davon ab, weil sie Angst hat, er könnte sie verlassen und mit seiner ehemaligen Freundin, dem gutherzigen Barmädchen Molly (Kim Novak), eine Affäre beginnen.

Frankie kehrt in sein altes Milieu in einem illegalen Spielclub zurück, wo er von Louie rauschgiftabhängig gemacht wird. Er verliebt sich erneut in Molly, weil sie Verständnis für ihn aufbringt, während die hysterische Zosch ihm nur mit Haß begegnet. Als er herausfindet, daß sie ihre Lähmung nur simuliert, um ihn an sich zu binden, verläßt er sie und versteckt sich bei Molly, da er wegen Falschspiel von der Polizei gesucht wird. Zudem ist er unter Mordverdacht an dem Drogenhändler Louie geraten …

Otto Premingers („Fluß ohne Wiederkehr“) Drama „Der Mann mit dem goldenen Arm“ („The Man with the golden Arm“, USA 1955) nach dem gleichnamigen Roman von Nelson Algren ist das teils schockierende, teils erschütternde Portrait eines Rauschgiftsüchtigen. Aus einer Entziehungsanstalt entlassen, läuft er Gefahr, durch Kontakte zu seinem alten Milieu wieder den Drogen zu verfallen. 

Frank Sinatra gelingt als Frankie eine großartige schauspielerische Studie; überzeugend und realistisch ist auch die ausgezeichnete Milieuzeichnung, die ein düsteres Sittenbild aus den schmutzigen Straßen und Hinterhöfen der Chicagoer Slums zeigt. Hervorzuheben sind auch Elmer Bernsteins Filmmusik und Sam Leavitts Kameraführung, während die weiblichen Hauptrollen hinter Sinatras genialem Spiel leider in den Hintergrund geraten. 

DVD: Der Mann mit dem goldenen Arm. Pidax Film-Klassiker 2020, Laufzeit 114 Minuten