Juan Gallardo (Tyrone Power), der Sohn eines in der Arena getöteten Stierkämpfers, will nicht nur den Ruhm seines Vaters erreichen, sondern ihn übertreffen. Er verläßt seine Heimatstadt, um sich in Madrid als Torero ausbilden zu lassen. Seiner Freundin Carmen (Linda Darnell) verspricht er, ein gefeierter Matador zu werden und sie zu heiraten. Zehn Jahre später ist er auf dem Höhepunkt seiner Karriere, kauft seiner Mutter ein großes Haus, finanziert seiner Schwester die Hochzeit, stellt den ehemaligen und nun bettelarmen Stierkämpfer Garabato als Diener ein und heiratet seine Jugendliebe Carmen.

Juan ist nun der populärste Torero Spaniens, selbst sein Kritiker Curro (Laird Cregar) ist von seiner Kampfkunst begeistert. Als die attraktive Aristokratin Dona Sol des Muire (Rita Hayworth) auf ihn aufmerksam wird, erliegt er schon bald ihrer verführerischen Schönheit, vernachlässigt seine Ehefrau und seinen Beruf, verspielt Glück und Karriere.

Als er endlich zu seiner wahren Liebe Carmen zurückkehrt, da Dona Sol inzwischen den erfolgreichen Matador Manolo de Palma (Anthony Quinnn) für sich auserkoren hat, vergibt Carmen ihm, aber Juan muß sich ein letztes Mal in der Arena beweisen, um seinen Ruf nicht zu verlieren …

Rouben Mamoulians („ImZeichen des Zorro“, 1940) drehte „König der Toreros“ („Blood and Sand“, USA 1941) nach dem Roman „Blutige Arena“ (1908) des spanischen Schriftstellers Vicente Blanco Ibánez. Der Film wurde ein großer Kassenerfolg. Die Kritiker lobten vor allem die Farbkompositionen nach den Vorbildern spanischer Maler. Die Kameramänner Ernest Palmer und Ray Rennahan erhielten einen Oscar. Die Außenaufnahmen wurden in Mexiko-Stadt gedreht, und der Regisseur engagierte als Tyrone Powers Berater den ehemaligen Stierkämpfer und späteren Western-Regisseur Budd Boetticher.

Die eigentliche Sensation ist jedoch die damals erst 22jährige Rita Hayworth. Gegen ihre Anmut verblaßte die ebenfalls hübsche Linda Darnell, die von Hayworth „regelrecht von der Leinwand gefegt wurde“ (Filmdatenbank Allmovie). Hier fand der Hayworth-Mythos seinen Ursprung, und obwohl ihre Rolle keine Sympathien weckt, „kann man seine Augen nicht von ihr lassen“ (Allmovie).

DVD/Blu-ray: König der Toreros. Koch Media 2019, DVD 120 Min. Laufzeit, Blu-ray 125 Min. Laufzeit