Der altgediente Commander P. J. Richardson (Clark Gable) hat sein letztes U-Boot durch einen japanischen Zerstörer verloren. Sein neues Kommando als Kapitän der USS Nerka gibt ihm die Gelegenheit, den Zerstörer, der Bungo Pete genannt wird, zu versenken. Doch die Nerka wird von japanischen Flugzeugen angegriffen und muß untertauchen. Bei diesem Manöver sterben drei Matrosen und Richardson erleidet eine schwere Kopfverletzung.

Richardsons Erster Offizier Jim Bledsoe (Burt Lancaster) übernimmt nun das Kommando des Bootes und hält Kurs auf Pearl Harbor. Als ein japanisches U-Boot die Nerka unter Wasser belauert und beide Boote wieder an die Oberfläche stoßen, überläßt Bledsoe dem schwerverletzten Richardson den Angriff auf den Japaner. Dem Commander gelingt es, das japanische U-Boot zu zerstören und seine Rache zu vollenden …

Robert Wise inszenierte „U23 – Tödliche Tiefen“ („Run Silent, Run Deep“, USA 1958) nach dem gleichnamigen Roman des hochdekorierten U-Boot-Kommandanten Edward L. Beach, dem 1960 mit dem Atom-U-Boot USS Triton die erste Weltumrundung mit einem U-Boot gelang. Während das „Lexikon des Internationalen Films“ die „fragwürdige heroische Tendenz und die Idealisierung eines Heldenbildes“ kritisierte und der Evangelische Filmbeobachter ins gleiche Horn stieß („Kriegsabenteuerfilm, der den Zweiten Weltkrieg als Aufhänger mißbraucht und fragwürdige soldatische Tugenden zeichnet“), sprachen andere Kritiker von „einem packenden U-Boot-Drama, das durch seine glänzende Besetzung und eine meisterhafte Spannungsdramaturgie nichts von seiner Faszinationskraft verloren hat“.

Tatsächlich ist der Film ein souverän gespieltes Seekriegsdrama, in dem sich die Macht- und Ohnmachtsverhältnisse der beiden Offiziere Richardson und Bledsoe übergangslos ändern. Wie beide rücksichtslos um die eigenen Interessen kämpfen und dabei ihre inneren Befindlichkeiten offenlegen, ist ein Paradestück an hintergründiger Charakterbeschreibung, bei sich der Tragik und Heldenmut verbinden. Auf der Erzählebene ist es ein unlösbarer Loyalitätskonflikt, auf der optischen die Enge der Räume, die Wise überzeugend darstellt.

Blu-ray: U23 – Tödliche Tiefen, Koch-Media 2020, Laufzeit etwa 97 Minuten