Phillip Pirrip (John Mills), ein Waisenjunge, der von allen nur „Pip“ genannt wird, lebt bei seiner Schwester und deren Ehemann Joe Gargery ( Bernard Miles). Auf dem Friedhof trifft er eines Tages auf Abel Magwitch (Finley Currie), der aus dem Zuchthaus ausgebrochen ist. Abel befiehlt ihm, Essen und eine Feile zu bringen, doch als er fliehen will, wird er von der Polizei festgenommen. Die reiche Miss Havisham (Martita Hunt) beschäftigt Pip als Hausmeister, außerdem soll er auf die junge, hübsche Estella (Jean Simmons) aufpassen. Obwohl ihn Estella wegen seiner schlechten Manieren tadelt, verliebt er sich in das Mädchen. Als er zum Schmied ausgebildet wird, muß er jedoch das Haus verlassen.

Jahre später trifft Pip sowohl Estella (jetzt Valerie Hobson) als auch Magwitch wieder, der sich nun als sein Gönner herausstellt, seit er in Australien zu viel Geld kam. Magwitch erzählt Pip von seiner verlorenen Tochter, und es stellt sich heraus, daß dies Estella ist. Als Pip ihr in Miss Havishams Haus, das Estella geerbt hat, begegnet, gesteht er ihr seine Liebe, doch sie möchte lieber allein leben. Pip kann dies nicht akzeptieren …

Der britische Regisseur David Lean („Die Brücke am Kwai“, „Doktor Schiwago“) drehte „Geheimnisvolle Erbschaft“ („Great Expectations“, 1946) nach dem Roman „Große Erwartungen“ von Charles Dickens, nachdem er eine Bühnenfassung gesehen hatte. Spontan engagierte er Martita Hunt und Alec Guinness, die am Theater die gleichen Rollen wie im Film spielten. 1948 mit zwei Oscars für die beste Kamera und das beste Szenenbild ausgezeichnet, gelangte der Film zu Weltruhm. 1999 wurde er vom britischen Film Institute auf Platz fünf der 1.000 besten englischen Filme des 20. Jahrhunderts und vom Filmmagazin Total Film 2004 zu den 15 besten britischen Filmen aller Zeiten gewählt.

DVD: Geheimnisvolle Erbschaft. Pidax Film-Klassiker 2020, Laufzeit etwa 113 Minuten