Kapitän Horatio Hornblower (Gregory Peck) wird während der Napoleonischen Kriege mit der Fregatte „Lydia“ zu einer geheimen Mission in den Pazifik beordert. Über ein halbes Jahr liegt das Kriegsschiff ohne Land in Sicht in einer Flaute, die Vorräte gehen zur Neige und die Nervosität von Offizieren und Mannschaft wächst jeden Tag. Der Erste Offizier, Leutnant William Bush (Robert Beatty), hofft auf Wind, und am nächsten Morgen erreicht die „Lydia“ ihr Ziel, die Festung des Fürsten Don Alvarado (Alec Mango), den Hornblower mit Waffen und Munition versorgen soll. Alvarado will mit einem von Hornblower gekaperten Linienschiff zentralamerikanische Hafenstädte, die unter spanischer Herrschaft stehen, niederbrennen.

Später muß Hornblower Lady Barbara (Virginia Mayo), die Schwester des späteren Herzogs von Wellington, zu ihrem Verlobten nach England zurückbringen. Die beiden kommen sich näher, doch Hornblower eröffnet der Lady, daß er verheiratet ist. Als die „Lydia“ England erreicht, erfährt Hornblower, daß seine Frau bei der Geburt ihres Sohnes gestorben ist.

Kurz darauf erhält er ein Schiff im Geschwader von Konteradmiral Leighton, dem Verlobten von Lady Barbara. Er hat den Auftrag, vier französische Linienschiffe aufzubringen, die Truppen nach Spanien bringen sollen. Bei dem Angriff gerät er in Gefangenschaft, doch gemeinsam mit Leutnant Bush und einem Matrosen gelingt ihm die Flucht. In London erfährt Hornblower, daß Barbaras Verlobter gefallen ist …

Raoul Walshs Monumentalfilm „Des Königs Admiral“ („Captain Horatio Hornblower“, GB 1951) basiert auf der Romanserie von Cecil Scott Forester um den Seeoffizier Hornblower. Lord Nelson nachempfunden, der um 1807 geheime Kreuzfahrten gegen Napoleons Flotte unternahm, bietet der „üppig aufgemachte romantische Kolossalfilm“ (Lexikon des internationalen Films) ein abenteuerliches Historienspektakel, packend inszeniert und mit Gregory Peck in der Titelrolle großartig besetzt. Eigentlich war zunächst Errol Flynn für die Rolle vorgesehen, doch konnte sich der Star mit Walsh und Warner Brothers nicht einigen. Autor C.S. Forester wirkte als Berater am Drehbuch mit, und Kameramann Guy Green fing die spektakulären Seeschlachten eindrucksvoll ein. Ein romantischer Abenteuerfilm aus der Zeit der Napoleonischen Kriege, der zum Klassiker wurde.

DVD/Blu-ray: Des Königs Admiral. Pidax Film-Klassiker 2022, Laufzeit etwa 117 Minuten